四十二章经

据传《四十二章经》是佛教传入中国后第一部被译出的佛典，内容是把释迦牟尼佛所说的某一段话称为一章，一共选录四十二段话，编集而成。此经来历，据说是因为汉明帝夜梦金人，大臣告知金人是西方名为佛的神，于是明帝遣使求访西域，使者于大月支遇沙门摄摩腾得佛经四十二章，译写此经后返还洛阳。

此经说明小乘佛教的基本教义，其内容说明出家、在家应精进离欲，由布施、持戒、禅定、般若，得证四沙门果。

题解

据传永平年间，东汉明帝夜梦金人，召群臣解梦。通人傅毅指金人为佛，于是天子派遣中郎蔡愔、羽林郎中秦景、博士弟子王遵等人作为使者前往西方寻访佛法。使者在月支国遇僧人摄摩腾得佛经四十二章，译写此经后返还洛阳，收藏于兰台石室第十四间。一说，摄摩腾和使者同还雒阳，得汉明帝接见。摄摩腾在雒阳城外白马寺译出《四十二章经》一卷，藏置兰台石室。

传译

据传东汉时已有《四十二章经译本》，牟子的《牟子理惑论》和东晋郗超的《奉法要》也引有《四十二章经》。

现存《四十二章经》，有三个版本：高丽版大藏经、宋真宗注本和守遂注本。高丽版大藏经出于北宋初，内容最接近古本。宋真宗注本及守遂注本，经过许多更动，已混入许多儒家、道家及禅宗的思想。后世流传最广的版本是守遂注本，也是删改最多的版本。

内容

本经由《阿含经》及《法句经》等佛经摘抄而成，简要说明佛教的基本教义。内容包括了佛教的修道纲领，说明出家、在家应精进离欲，由布施、持戒、禅修，增长善业、如实了知关于非我的智慧，即能证得四沙门果。

到宋朝时代，禅宗祖师流加了禅宗所使用的许多观念及用语，后来与《八大人觉经》、《佛遗教经》合称为“佛遗教三经”。近现代金陵刻经处将上述三经合在一起刊行。

佛道论争

自南北朝时期起，佛教与道教开始为何者比较优越这个问题而进行争论，汉传佛教宣称道教教典中只有由老聃所著的《道德经》是真典，其他均为伪典，这些伪典不但不是由老聃所著的，而且其主题与老聃所持有的观点相违悖，例如道家主张顺应天道以达到自然虚寂的境界，道教却主张成为长生不死的仙人以扭转凡人必死这一命运，故此道教这些教典大多包含“淆杂并淫谬之说”，此外，汉传佛教宣称老聃虽是一个伟大的思想家，但仍只是凡人而非像道教所宣称的那样是神仙。作为回应，在发生于唐高宗显庆五年的佛道论辩中，道教派出的道士李荣曾经声称佛教教典除《四十二章经》外，其他均为伪作，汉传佛教派出的僧侣静泰则批驳指李荣不了解与佛教有关的译经史，静泰声称佛教每一部教典都有关于译者、翻译时间及翻译地点的记载，李荣在论辩中处于下风，道教因而无法在论辩中获胜。

考证

梁启超反对此书为最早传入汉地的佛教经典，他在《四十二章经辩伪》认为，此书并非译自印度，只是编纂，并认为成书年代最早不过吴，最晚不过东晋，文笔系统和支谦相近。

汤用彤指出本经“互见于巴利文及汉译佛典者极多，可知其非出汉人伪造”，但他同时表示：“……诸章如细研之，实在于汉代道术相合。”。

北京大学教授林梅村认为此经译自犍陀罗语之《法句经》；而季羡林认为，此书是译自大夏语的《法句经》，原先只称《佛说四十二章经》，并不是一部完整的“经”，而是与《法句经》相同，是从佛教经文中抄写出片段，作佛教入门之用。吕澂在《中国佛学源流略讲》中认为四十二章经为旧译《法句经》的摘抄，并晚至两晋之际方告问世， 吕也认为：“此经抄出年限，最早不能超过《化胡经》(出西晋道士王浮)，最晚不能晚于《支敏度录》(出东晋成帝时支敏度) ”。

演绎

金庸的武侠小说《鹿鼎记》以查找《四十二章经》中的藏宝图作为故事主要轴线之一。